Oud bursalen verslagen

Graag presenteer ik bij dezen een beknopt verslag van mijn buitenlandstudie het afgelopen jaar, mede mogelijk gemaakt door de financiële steun van uw stichting. Ik zal onder andere ingaan op algemene ervaringen in Oxford, het studieprogramma, extracurriculaire activiteiten, wat ik heb opgestoken tijdens mijn master en, tot slot, de vervolgplannen na het afronden van de studie.

Oxford is een walhalla voor de wetenschap; alles staat in het teken van focus en intensieve studie. Studenten krijgen toegang tot een van de grootste bibliotheekcollecties in de wereld en er is tevens een gespecialiseerde bibliotheek voor bronnen gerelateerd aan China. Daarnaast biedt het college (spreek uit op z’n Engels) waar je onderdeel van uitmaakt – St Cross College, in mijn geval – faciliteiten zoals een bibliotheek (met 24-uurs toegang), een gemeenschappelijke ruimte en warme lunches (tegen betaling uiteraard).

Het collegesysteem geeft een bijzondere twist aan het leven in Oxford, en het is tamelijk uniek in zijn soort (samen met Cambridge en een aantal andere Engelse universiteiten). Om officieel onderdeel uit te maken van de universiteit, is iedere student tevens lid van een college. Het college is als het ware je academische gemeenschap binnen de overkoepelende structuur van de universiteit. Voor veel studenten is het de plek waar je de meeste tijd doorbrengt, zij het op de bank in de common room of tussen de boeken in de college library. Het mooie hieraan is dat je op natuurlijke wijze medestudenten ontmoet van velerlei vakgebieden die tussen het studeren door ook wel even een praatje willen maken, een wandelingetje door de stad willen maken, of een kopje koffie willen nuttigen. Gaandeweg heb ik zodoende hechte vriendschappen opgebouwd met een aantal van mijn medestudenten bij St Cross. Met sommige heb ik nog altijd nauw contact.

Het onderwijs in Oxford is natuurlijk van hoog niveau, maar het viel me op dat er een grote nadruk lag op zelfstudie. Al met al, heb ik weinig contacturen gehad (gemiddeld zo een 6 per week) en de rest van de tijd wordt van je verwacht dat je jezelf verder verdiept in het opgegeven lesmateriaal. Dit is vrij typisch aan het Angelsaksische universiteitsmodel heb ik me laten vertellen en ik vond het in principe best prettig zo. Het doel was immers om mijn eigen ideeën te ontwikkelen en niet die van docenten te herkauwen. Aan de andere kant wordt ook weleens gezegd dat we in Oxford in essentie betalen voor ‘extreem dure leeslijsten’. Daar zit ook een kern van waarheid in. Het is uiteindelijk de stimulerende omgeving, ruimte voor zelfstudie, en de ontmoetingen met interessante medestudenten (van verscheidene vakgebieden) die de ontwikkeling als denker stimuleren. Begeleiding was echter vrij minimaal. Ondanks dat de studiedruk erg hoog is, voelen veel studenten zich compleet aan hun lot overgelaten. De meesten zijn slim en eigengereid en slagen erin om er zelf het beste van te maken, maar dit gaat vaak gepaard met stress en lange nachten in de bibliotheek. Het was niet ongebruikelijk samen met een aantal vrienden/medestudenten tot in de late uurtjes tussen de boeken te zitten. Tentamenperiodes waren geen pretje.

Al met al heb ik veel geleerd afgelopen jaar. Ik heb me regelmatig op m’n hoofd gekrabd en letterlijk gedacht: ‘ik kon me hiervoor moeilijk voorstellen dat je je zoveel materiaal in zulke korte tijd eigen zou kunnen maken’. Oxford is education on steroids.

Naast de studie heb ik hier en daar wat sport bedreven en geprobeerd ruimte te houden voor sociale activiteiten. Zo ben ik aan het begin van het jaar begonnen met intensief roeien bij de college boat club (drie keer per week zes uur op en voor het ochtendgloren de Thames op) en ben ik kort daarna ook regelmatig gaan squashen met vrienden die ik had gemaakt bij andere colleges. Naarmate het jaar vorderde werd het moeilijker om hier de tijd voor te vinden, maar ik ben blij dat ik wat degelijke roeiervaring op heb gedaan (inclusief bump races, een typische Oxbridge-traditie).

Binnen de studie heb ik me verder verdiept in de Chinese politiek en economie. Naast het kerncurriculum heb ik de vakken The Politics and Government of China en China’s Economic Reforms gevolgd. Gezamenlijk telden deze vakken mee voor 40% van mijn eindcijfer en ze boden een zeer gedegen basis voor de theoretische debatten en benodigde wetenschappelijke kennis om mee te doen in de academische bestudering van hedendaagse Chinese politiek en economie (en de relatie tussen de twee). Mijn scriptie heb ik, zoals gepland, geschreven in het domein van propaganda en digitale media. Het betreft een studie van Chinese staatsmedia op het social media-platform Weibo. Ik ben hiervoor beoordeeld met een 72. De examinatoren schreven: ‘This is a highly innovative thesis that provides a new lens on the propaganda work of the Party-state in an age of interactive social media.’

Op dit moment bouw ik voort op de kennis die ik heb opgedaan tijdens mijn master en verdiep me verder in digitale media en politiek. Ik ben sinds het eind van de zomer begonnen aan mijn PhD aan de [naam van universiteit], waar ik geaffilieerd ben aan de [naam van faculteit] en waar ik mijn proefschrift schrijf onder begeleiding van [naam van professor]. Ik ben tot nu toe erg enthousiast over mijn nieuwe universiteit en de kansen die ik daar krijg. Ik hoop dat dit het eerste opstapje is naar een carrière in de wetenschap, waar ik me tot nu toe wel thuis voel. Daarnaast wil ik met mijn onderzoek bijdragen aan het tijdig en doordacht in goede banen leiden van digitale media, in de hoop dat deze meer goede dan slechte gevolgen zullen hebben voor onze individuele levens en de democratie.