Oud bursalen verslagen

Gedurende het academisch jaar 2020/2021 studeerde ik, met steun van het Genootschap Noorthey aan de Universiteit van Oxford. Hier deed ik de MSc in Russian and East European Studies aan St Antony’s College. Het was een uniek, intensief en leerzaam jaar waar ik mij, ondanks de moeilijke omstandigheden van het afgelopen jaar, academisch goed heb kunnen ontplooien. Ik ben het Genootschap Noorthey erg dankbaar voor het mede mogelijk maken van deze ervaring.

Mijn studie bestond uit een kleine, internationale groep studenten met diverse studieachtergronden vanwege de interdisciplinaire opzet van het vakgebied ‘Area Studies’. Er waren drie kernvakken, namelijk ‘History of Russia, the USSR and Eastern Europe in the Twentieth Century’, ‘Contemporary Russian and East European Studies’ (CREES) I – i.e. hedendaagse politiek en internationale betrekkingen, en CREES II – i.e. hedendaagse economie en sociologie. De werkgroepen bestonden uit kleine groepen van ongeveer vijf studenten waardoor er ondanks de brede opzet van de studie altijd veel tijd en ruimte was voor discussie en verdieping. Verder was er het vak methodologie waarin kwantitatieve en kwalitatieve onderzoeksmethoden besproken werden voor het scriptieonderzoek.

De scriptie bood mij de mogelijkheid om diepgaand onderzoek te doen naar een onderwerp naar keuze. Ik had het voorrecht om mijn scriptie te schrijven onder begeleiding van Professor Roy Allison, een autoriteit op het gebied van hedendaags Russisch veiligheidsbeleid en internationale betrekkingen. De begeleiding was erg intensief met vrijwel wekelijks spreekuren. Hierdoor heb ik een bijzondere band met mijn scriptiebegeleider kunnen opbouwen, die tijdens onze gesprekken vaak uit zijn eigen boeken citeerde en zelfs zijn persoonlijke ervaringen deelde over ontmoetingen met Russische bewindspersonen, waaronder President Putin. Het onderwerp van mijn scriptie was ‘Between War and Peace: Explaining Change in the Definition of Conflict in Russian Military and Strategic Thinking during Putin’s Third Presidential Term’, die uiteindelijk beroordeeld werd met een ‘merit’. Op basis van officiële Russische documenten, artikelen en interviews heb ik op een probabilistische manier de oorzaken van de omslag in het Russisch militair en strategisch denken omstreeks 2014 onderzocht aan de hand van verschillende stellingen. Ik vond het erg bijzonder om onder de begeleiding van een dusdanig gerenommeerd hoogleraar te mogen studeren en om toegang te hebben tot de enorme collectie aan bronnen waarover de Universiteit van Oxford beschikt.

Behalve de studie was het een erg bijzondere ervaring om deel uit te maken van het unieke college system in Oxford en gebruik te kunnen maken van de vele mogelijkheden die de universiteit biedt. Zo werd ik in januari 2020 tot mijn grote plezier verkozen tot Fellow bij het University Consortium (UC). Het UC is een selectief interregionaal netwerk van studenten, academici en gerenommeerde beleidsmakers verbonden aan zes universiteiten uit drie verschillende werelddelen, namelijk de VS (Harvard en Columbia), Europa (Oxford en Sciences Po) en Rusland (MGIMO en HSE). Het doel van het UC is het stimuleren van constructieve dialoog, kritisch denken en wederzijds vertrouwen tussen studenten, academici en beleidsmakers uit de drie verschillende regio’s en wordt volledig gesubsidieerd door de Carnegie Corporation of New York. Elk jaar worden er twee studenten per universiteit verkozen om toe te treden tot het netwerk en om deel te nemen aan een meerdaags trainingsprogramma. Dit jaar werd het trainingsprogramma geleid door Harvard en Columbia en vond het eerste deel, vanwege de ingewikkelde reisomstandigheden, online plaats en discussieerden wij over het thema Global Governance and Its Discontents. In januari 2022 zullen wij een week lang in Athene samen komen om onze discussies in fysieke vorm voort te zetten. Ook vinden er gedurende het hele jaar discussies plaats met inspirerende sprekers. Zo had mijn lichting bijvoorbeeld afgelopen maand het voorrecht om anderhalf uur lang in gesprek te gaan met Bill Gates. Het is een erg unieke ervaring om deel uit te maken van dit gezelschap en op deze manier de Universiteit van Oxford te vertegenwoordigen in een internationale setting.

Uiteraard hadden de onzekerheden en beperkende maatregelen ten gevolge van corona veel impact op het afgelopen studiejaar. Vooral tijdens het tweede semester, Hilary term, waren er veel beperkende maatregelen, waardoor colleges en werkgroepen noodgedwongen online plaatsvonden en er slechts beperkt toegang was tot de universiteitsbibliotheek. Helaas kreeg ik in diezelfde periode ook te maken met een opvlamming van mijn chronische aandoening wat er uiteindelijk toe leidde dat ik drie maanden uitstel (t/m september) voor mijn scriptie kreeg. Gecombineerd met de hoge studiedruk was het een zwaar studiejaar, maar ben ik blij dat ik alles met goed gevolg heb kunnen afronden.

Het collegesysteem van Oxford bood hier veel ondersteuning in. Wegens de kleinschaligheid van de colleges was het mogelijk om ondanks de beperkende maatregelen medestudenten in veilige omstandigheden te ontmoeten wat leidde tot een samenhorig gevoel. Bovendien was het collegesysteem erg inspirerend omdat het de gelegenheid bood om studenten met verschillende studie achtergronden goed te leren kennen. Mijn college, St Antony’s College, was voornamelijk gericht op de vakgebieden Area Studies, moderne geschiedenis en internationale betrekkingen, wat leidde tot vele inspirerende en motiverende gesprekken. Een persoonlijk hoogtepunt voor mij was dat ik deel uitmaakte van het college roeiteam en dat wij, toen de maatregelen werden versoepeld, hebben meegedaan aan de vijfdaagse Oxford Summer Bumps Regatta.

Al met al was het een unieke ervaring om aan Oxford te mogen studeren, waar ik veel van heb geleerd. Momenteel doe ik een traineeship in Brussel bij de Europese Dienst voor Extern Optreden, waar ik werk binnen het directoraat Common Security and Defence Policy and Crisis Response. Mijn studie heeft mij hier goed op voorbereid en ik blijf mij in de toekomst graag bezighouden met thema’s op het gebied van Rusland en veiligheidsbeleid.